這首詞是周密為其好友吳文英（號(hào)夢窗）的詞集《霜花腴詞集》而作，意在懷念亡友，追憶故國。吳文英詞集題目原為《夢窗稿》，分甲乙丙丁四集，甲稿有 《霜花腴·重陽前一日泛石湖》一詞。江昱按：“頻洲漁笛譜》（按周密詞集）有《玉漏遲·題吳夢窗 〈霜花腴詞集〉》，《山中白云》（按張炎詞集）有《聲聲慢·題夢窗自度曲〈霜花腴〉卷后》。意當(dāng)時(shí)此曲盛傳，遂以標(biāo)其詞卷也?！本褪钦f，由于吳文英《霜花腴》一詞廣為流傳，遂明之作為吳詞集的代稱。周密這首詞起筆便寫“老來”，下又回憶“承平年少”時(shí)，可以肯定作于宋亡之后下闋有“四橋”則又為作者倦游蘇州時(shí)作（正與夢窗原詞作地同）。上闋第一句稱“老來歡意少”，奠定了全詞的基調(diào)。那么為什么年紀(jì)大了歡樂便少了聽？作者隨之娓娓傾訴?！板\鯨仙去，紫簫聲杳?！薄板\鯨”句用李太白騎鯨仙去之事，寫詞友亡故。詞本先有曲調(diào)，后有文詞，紫簫，亦指按曲填詞，“聲杳”，描繪聲音逝去貌 “仙去”、“聲杳”連貫，給人這樣的印象：仿佛夢窗一擱筆，詞壇從此寂寞。“怕展金奩，依舊故人懷抱?！薄敖饖Y”，存放吳詞的匣子?！芭抡埂?，豁怕睹物思人，可是如此懷念，情動(dòng)于中，又不能不展開。“依舊故人懷抱”，看見詞作如見故人，還是那樣的情懷接著 ，作者便描繪了往日的美好時(shí)光 ?！蔼q想烏絲醉墨 ，驚俊語、香紅圍繞?！薄盀踅z”，即“烏絲欄”指精美的紙，“香紅”，喻美麗的歌女。夢窗酒后賦詞，情酣墨飽，字字珠璣，眾人驚贊美女圍看，那情景多么陶醉?！伴e自笑”，描寫自己，意思是說現(xiàn)在想起還私心竊喜。寫到這里，亡友就仿佛在面前 ，作者直接與他話舊 ；“與君共是、承平年少?！薄俺衅健?，指宋亡前的太平時(shí)代。
“與君共是、承平年少”這句感嘆是他對(duì)太平時(shí)日許多美好情景的概括。這句感嘆，含有對(duì)世道變亂、人生衰老、故人亡去的傷感。“老來歡意少”的意思就比較清楚了。
上闋以回憶為主，下闋以對(duì)今日的感慨為主。“雨窗短夢難憑，是幾番宮商，幾番吟嘯？”雨點(diǎn)噼里叭啦地打在窗戶上，驚斷了如夢往事。以前好友相會(huì)時(shí)，多少次吟嘯，多少次唱和，但現(xiàn)在這一切都只能在回憶中冥想了。沉吟至此，無限悵惘?！皽I眼東風(fēng)，回首四橋煙草”，想到這里，不禁涕泗滿襟?！八臉颉奔刺K州甘泉橋，周密與吳文英當(dāng)年都曾來此游賞，周密有《拜星月慢·春暮寄夢窗》寫道：“一夜花落啼鵑，喚四橋吟伴?！眽舸啊端椤芬啻说馗浇钨p之作。
但現(xiàn)在四橋“煙草”依舊，只是昔日同游的朋友已經(jīng)不在了對(duì)往昔是那般陶醉，看今朝卻是如此傷心。前有“閑自笑”，后有“淚眼東風(fēng)”，一笑一哭，作者傷懷之情令人唏噓。“雨窗”、“淚眼”、“煙草”令人感到空冫蒙、凄迷。
“載酒倦游甚處？已換卻、花間啼鳥。”提著酒壺，游光已盡，“我這是在什么地方？”作者恍惚之間不禁心生疑問 ?！吧跆?？”寫出了他的極度迷惘，本是故地重游，而他卻不知所處。“已換卻、花間啼鳥”，脫化于王維“興闌啼鳥換，坐久落花多”，從表面看似寫游賞時(shí)間已長沒了興致但其中當(dāng)含有痛感國破友亡的深意。
“春恨悄。天涯暮云殘照”，生動(dòng)地寫出了作者漂泊無依，心情寂寥的景況。重游舊地，卻生起如許春恨，但又無人訴說。暮云殘照，既寫景，亦是作者心情的寫照。
作者的空虛、孤零、對(duì)故國、亡友的思念，都借這晚晴之景透露出來了。下闋與上闋一樣，從懷念亡友寫起，越寫越動(dòng)情，以至身世之感、家國之念，一齊涌出。讀罷全詞。我們便明白了，似作者這般經(jīng)歷、這般心情，怎么高興得起來呢？無怪乎會(huì)“老來歡意少”了。