這首詞是作者劉辰翁讀了兒子劉將孫《摸魚兒·甲申客路聞鵑》而寫的，表達了自己“慷慨悲涼”的情緒，臨安失守后，作者寫了許多寄托亡國之悲的詞，此詞是作者于甲申年（1284 年）帶兒子劉將孫一起到杭州憑另，以寄托故國之思和亡國之痛的歸途上而作。歸途中劉將孫聽到杜鵑的哀鳴，賦了一首《摸魚兒·甲申客路聞鵑》，劉辰翁讀后，隨即作了此詞。
客路聽到杜鵑的啼鳴，最能動人心扉。但是心緒不同 ，處境不同 ，人們聽到鵑聲時的感受便不同 。“少日都門路。聽長亭、青山落日，不如歸去”三句，寫出自己少年時代上都門游學(xué)、求取仕進的心情，長亭薄暮，幾聲鵑鳴，勾引起了羈旅之愁，產(chǎn)生了“不如歸去”的想法這與“杜鵑聲里斜陽暮”（秦觀《踏莎行》）的意境相似。十八年間，詞人來往于“都門路”上；彈指一揮，十六載未臨杭城，其間滄桑巨變，猶如隔世。詞人用“白首人間今古”，概括這種生活體驗?！坝煮@絕、五更一句”，一個“又”字，詞意頓深一層?！拔甯本洌傅氖莿O《摸魚兒》詞里的句子：“今又古。任啼到天明，清血流紅雨?！北疽褳槭朗聼o而慨然興嘆，又那堪忍受杜鵑的一夜啼鳴。故曰“驚絕 ” 。寫作本詞時，詞人已經(jīng)五十三歲，此時聽到鵑聲，已不同于少年時代的感受，既產(chǎn)生“黍離”、“麥秀”的亡國之嘆，又產(chǎn)生許多聯(lián)想：由杜鵑聯(lián)想到蜀天子杜宇，由杜宇聯(lián)想到被擄北去的恭帝。恭帝顛沛于北邊，類似蜀天子的情形故曰“道是流離蜀天子 ”；因為當初他在臨安時講的是吳語，故曰“甚當初、一似吳兒語”。前闋結(jié)尾二句：“臣再拜，淚如雨。”隱括杜甫詩意，詞人效法杜甫，以杜鵑來喻指流離北邊的恭帝，遙拜之時，淚如雨下。故國之思溢于言表。
上闋寫聞鵑，下闋由此宕開，描寫臨安的衰敗和抗元英雄的犧牲。當詞人“桃花前度”，重來臨安的時候，雖舊物未改，但哀民遍地，一派“黃竹歌聲”。此用“ 黃竹歌聲動地哀”（李商隱《瑤池》）詩意。這片這幾句，以“記”字銜接上下，又有“真無數(shù)”、“畫橋”、“前度”所寫乃是臨安失陷前的繁華景象，這是虛寫；而“黃竹歌聲”，才是眼前所見宋亡后故都的凄慘悲涼，這是實寫。詞人將昔日之繁華和今日之敗落相互對照，虛實相映，傷懷倍添，語意極含蓄婉轉(zhuǎn) ?！帮L(fēng)雨斷魂蘇季子，春夢家山何處？誰不愿、封侯萬戶？”三句，以“蘇季子”喻抗元英雄。蘇季子即蘇秦，當年游說六國抗秦，意欲封侯萬戶，后終金盡裘敝，落魄而歸。南宋末年的愛國志士們?yōu)榭箵粼?，恢?fù)失土，英勇獻身，不能歸鄉(xiāng)，只得夢回家山。建功立業(yè)，本是士人的共同心愿，但在國勢夷陵的時候為國捐軀的人，雖未封侯拜爵，卻得到人們的普遍崇敬和深刻銘記 ?！凹拍陷喫慕?，問長安、道上無人住”二句 ，描寫臨安陷后，附近人煙稀少。
“輪四角”原意是希望車輪生角，不能轉(zhuǎn)動，情人不能外出，此處指道路難行?！伴L安道”，即是本詞首句的“都門路”，此處借長安代指宋京臨安。京都道上，人煙蕭瑟，一路寂聊難行，詞人觸景生情，家國覆亡之痛噴涌而出，結(jié)句“啼盡血，向誰訴”，重又回環(huán)到“杜鵑”上，用擬人化的語氣，說杜鵑終日啼鳴，縱然啼盡鮮血，去不能訴說人間的悲苦，結(jié)句含義深邃，品之不盡。
本詞題為“聞杜鵑”，全篇緊緊圍繞“聞杜鵑”而發(fā)生變換，在羈旅者的耳中，杜鵑聲聲勾起鄉(xiāng)愁無限，而遺民卻從杜鵑聲聲中憶起故國之思和亡國之悲。全文貫徹杜鵑聲，可見杜鵑聲是全篇的詞脈，本文采取分承的過度手法，將后闋看來似乎并不相連的數(shù)層詞意，綰合起來，頗具匠心。