本為古代城市中的一種說書藝術(shù)，又稱說話。內(nèi)容都為“古今驚聽之事”。大概起于 唐 代，至 宋 時漸盛。后來經(jīng)過文人記錄整理，成為傳世的通俗白話小說。 唐 段成式 《酉陽雜俎續(xù)集·貶誤》：“予 太和 末，因弟生日觀雜戲，有市人小説，呼 扁鵲 作‘褊鵲’字，上聲。” 魯迅 《中國小說史略》第二一篇：“惟至 明 末，則 宋 市人小説之流復(fù)起，或存舊文，或出新制，頓又廣行世間，但舊名湮昧，不復(fù)稱市人小説也。”