此詞作于靖康之變后詞人飄離異鄉(xiāng)之時，詞中追念往事，對一位青樓女郎寄予真摯的眷戀之情，將家國之痛表現(xiàn)得深沉委婉，凄切動人。
起首兩句追憶往昔，筆勢不凡。五陵本是西漢前期五位皇帝的陵墓，地處渭水北岸，距都城長安不遠(yuǎn)；當(dāng)初四周居住著許多豪門大戶，子弟習(xí)尚奢縱。后代詩文遂引為典實(shí)。本詞借“五陵”以指作者故鄉(xiāng)名城洛陽，意在點(diǎn)染奢華豪縱的氣氛，以映襯風(fēng)流少年的俊爽形象。《樂府詩集》有《結(jié)客少年場行》，題解引《樂府廣題》云 ：“按結(jié)客少年場，言少年時結(jié)任俠之客，為游樂之場，終而無成，故作此曲也 ?！痹~中“結(jié)客”二字即從此出。此處雖借鑒古人，而自抒懷抱，自具面目。首兩句定下基調(diào)，下文分三層寫開。
“紅纓翠帶，談笑跋馬水西頭 ?！眱删涑星啊敖Y(jié)客”句來，寫朋儕相與之歡，并騎馳縱之遠(yuǎn)，筆墨極簡省，而郊次春游時那歡暢自恣的場面連同游人的神情卻表現(xiàn)得淋漓盡致。接下來是歸途中的一個小插曲：薄暮時分，詞人和他的友伴們頭戴鮮花，打馬朝城里走來，經(jīng)過桃葉渡時，酒肆的美人上前相邀 。句中“桃葉”是“桃葉渡”的省稱 ，地在今江蘇南京市秦淮河畔，這里是借指游冶的場所 。“不管插花歸去，小袖挽人留 ”，用倒裝句式。“不管”的主語“ 小袖”置后，以突出人物 。“不管”二字寫出女子挽留之真誠與執(zhí)著 ，是著力之筆，為下片抒寫自己的戀情設(shè)下伏線。
上片第一層極寫其豪俊氣概，第二層則表現(xiàn)其兒女柔情，亦豪曠，亦纏綿，一位風(fēng)流少年的形象活脫脫如在目前?！皳Q酒春壺碧，脫帽醉青樓”二句又起一層，筆墨酣暢淋漓。上句之“春壺碧”，暗寫紅粉情意，有“吳姬壓酒勸客嘗”的意境。結(jié)句有力突現(xiàn)了詞人自家醉臥青樓的形象：開懷豪飲，至酒酣耳熱之際，竟至脫帽露頂，可見暢快之至，亦不羈之至了。到了此處，一天的游春之樂達(dá)到高潮，作者的豪興也盡情寫出。整個上片選取最能表現(xiàn)早年生活風(fēng)貌的驟馬游春一幕來敘說，筆調(diào)歡快明朗，化前人意境于不知不覺間，妙合無限。
過片三句，詞意陡轉(zhuǎn)，由昔入今，以精煉的語言概括出突如其來的家國變故?！俺?”在詩詞里常與女子相關(guān)，如張謂詩句 ：“紅粉青娥映楚云”（《贈趙使君美人 》）?！半]水散”用梁鼓角橫吹曲《隴頭流水歌 》“隴頭流水 ，流離四下”句意。《古今樂錄》引《辛氏三秦記 》曰：“隴渭西關(guān)，其陂九迥，上有清水，四注流下 ?！贝酥泻[著對那位青樓女的依依別情。語調(diào)沉重 ，悲思噴涌，“驚”、“散”二字帶出作者受到震動、無限哀愁的神態(tài)，是很醒目的。
以下兩句，不假外物，直抒胸臆，充滿哀極痛極的勃郁之氣?！叭缃胥俱?，天涯何處可銷憂?！边@近乎絕望的哀號，情感特強(qiáng)，因?yàn)槭蔷o接前面力度很高的三句而來，故沒有直白淺露之感，是感情凝聚、充積以至于傾瀉的自然過程 。“何處”二字已見出愁懷難遣，欲告無人的苦楚。于是詞人矚目于“飛鴻舊月”。
飛鴻可捎來故人的音訊？明月曾是往日生活的見證人，如今可愿傳去心中的思念？它們把人的心緒帶向遙遠(yuǎn)的故國，又觸發(fā)物是人非之慨。此刻，作者想到的不僅僅是個人私情，他由個人的不幸遭遇聯(lián)想到同懷國破家亡之恨的大眾。所以說 ，“不知今夕煙水，都照幾人愁”兩句表明他多少意識到自己的命運(yùn)始終連接著民族的興亡，面前經(jīng)歷的是一場悲劇。這樣，詞的意境有了拓展。
結(jié)句收縮全篇的悲愁思緒，顯出“無垂不縮”的功夫?！坝袦I看芳草，無路認(rèn)西州。”西州，當(dāng)是用羊曇事 ?！稌x書·謝安傳》載，羊曇為謝安所重，謝安扶病還都時曾過西州門，“安薨后，（羊曇）輟樂彌年，行不由西州路 。嘗大醉，不覺至州門，痛哭而去?！痹~用此事，當(dāng)有懷想謝安之類賢相、慨嘆當(dāng)世無人之意。南渡以來，朱敦儒無日不在思念金人的統(tǒng)治下的故土，牽掛天各一方的親朋?？墒?，淚眼所見，只有遠(yuǎn)接天際的芳草在牽惹人的情思，而西州路遙不可接。
這一結(jié)句亦景亦情，以沉痛之筆點(diǎn)活全篇，并使整體意境蒼勁高起，讀來似覺其千鈞之力。