此詞約作于靖康之變后十四年。詞中在對(duì)離情別緒的抒寫中，寄寓了沉痛的家國(guó)淪落之感，是一曲深沉的時(shí)代哀歌。作者在個(gè)人身世中寄托亡國(guó)之悲，集中描寫一場(chǎng)巨大的事變對(duì)一個(gè)普通家庭的毀滅以及當(dāng)事者在這場(chǎng)災(zāi)難中產(chǎn)生的心靈感受，反映了整個(gè)時(shí)代的大悲劇，這就大大地開拓了詞境，賦予它廣闊的社會(huì)現(xiàn)實(shí)意義。
詞一開始就開門見山，從金兵攻占汴京寫起?！爸弊曾P凰城破后”，指1127 年北宋都城汴京被占。鳳凰城，漢唐長(zhǎng)安的美稱，以漢長(zhǎng)安城中有鳳凰闕得名（見《三輔黃圖》），這里借指宋都?！半⑩O破鏡分飛”，喻夫妻離散。“擘釵”，出自白居易《長(zhǎng)恨歌》：“釵留一股合一扇，釵擘黃金合分鈿 ?！倍捌歧R”一事，則見孟棨《本事詩(shī)·情感》“陳太子舍人徐德言之妻，后主叔寶之妹 ，封樂昌公主，才色冠絕。時(shí)陳政方亂，德言知不相保，謂其妻曰 ：‘以君之才容，國(guó)亡必入權(quán)豪之家，斯永絕矣。倘情緣未斷，猶冀相見，宜有以信之?！似埔荤R，人執(zhí)其半”以“直自”句起，一上來就暗示汴京失守之前，主人公生活平靜，家庭團(tuán)聚，十分美滿。但作者又把這一切都推到幕后，只從美好事物的消失寫起，便極大地調(diào)動(dòng)了每一位讀者的想象力，使他們不能自己地去尋味那些沒有寫出來的、與現(xiàn)實(shí)形成強(qiáng)烈對(duì)照的往事。這就是前輩詞論家所說的“掃處即生 ”之法，使全詞從開頭便抓住了讀者。
同時(shí)，就前后的關(guān)系而言，這首句詞又明確交待了次句“擘釵破鏡 ”的緣由 。“擘”與“破”，都是使動(dòng)詞，這就是說，釵非自擘，鏡也非自破。而“分飛”二字，又遞進(jìn)一層，暗示著這場(chǎng)離散的程度，并為下文埋下伏筆。從用典上來看，唐玄宗與楊貴妃之“擘釵 ”，徐德言與樂昌公主之“破鏡”，皆因戰(zhàn)亂所致，作者用來反映主人公在靖康之難中的遭遇，可謂妙合無痕。
“天涯海角信音稀”句是對(duì)分飛作進(jìn)一步的闡發(fā)。親人離散于天涯海角 ，無由尋覓。金兵攻下汴京后，許多人拋妻別子 ，流落江南，這位主人公也是如此。那一江之隔，竟在他心中引起天涯海角的感受，其中所包含的歷史內(nèi)容是很豐富的。正是金兵的進(jìn)攻，才生生將親人拆散 ，而這條江便有了萬水千山的分量。因此 ，“天涯海角”雖是極言之，卻蘊(yùn)涵著相當(dāng)?shù)臍v史真實(shí)。“信音稀”，實(shí)際上是說音訊全無。
“夢(mèng)回遼海北，魂斷玉關(guān)西”是主人公對(duì)親人所在之處的揣想。遼海，泛指遼東濱海之地，亦即上句的海角。玉關(guān)，即玉門關(guān)，在今甘肅敦煌縣西北，亦即上句的天涯。這兩句雖都是借遼遠(yuǎn)的邊關(guān)，表現(xiàn)主人公對(duì)親人流落的焦慮，其中卻又有賓主在。金兵攻宋是從遼海而來，他們常把所擄的宋朝臣民帶回去為奴。因此，作者的重點(diǎn)是指遼海，玉關(guān)不過是陪襯而已。此處，作者將樂府詩(shī)簡(jiǎn)質(zhì)的交待性描寫，轉(zhuǎn)化為一種帶有濃厚浪漫色彩的夢(mèng)境 ，超越了時(shí)間與空間，超越了主體與客體，在一個(gè)更高的層次上，展現(xiàn)了主人公愛情的真摯和執(zhí)著。同時(shí)，這兩句也使作品的思想意蘊(yùn)升華。因?yàn)?，在現(xiàn)實(shí)生活中，主人公回不到北方，更找不到親人的蹤跡，而這一切，他都借助夢(mèng)境加以實(shí)現(xiàn)，實(shí)際是對(duì)現(xiàn)實(shí)的一種變相抗?fàn)?。再者，“魂斷”的描寫也有著很深的涵義。作為凝聚度很高的抒情詞，作者不可能對(duì)主人公所牽掛的情事作詳細(xì)的交待，但是，他卻暗示了主人公對(duì)親人處境的深深憂慮。
詞上片寫離別的痛苦 ，下片則寫對(duì)重逢的向往。過片“月解重圓星解聚，如何不見人歸？”承上啟下這里的星 ，顯然是指牽牛和織女。那傳說中的牛郎、織女的一年一度的天河會(huì)，雖然算不得美滿，可比起自己，卻是強(qiáng)過百倍。對(duì)比之下，主人公當(dāng)然會(huì)更加體會(huì)到這漫長(zhǎng)的十四年，是多么堅(jiān)固，多么難以消磨。
盼來盼去，望穿雙眼，仍是“ 不見人歸 ” 。那么，“人歸”二字，究竟屬誰？是指親人來到自己身邊呢，還是指自己歸回北方，與親人團(tuán)聚？顯然是后者。因?yàn)橹魅斯靼祝蠛佑兴?，小河不干，只有收?fù)了失地 ，彼此才能結(jié)束流離生活，回到故鄉(xiāng)，重新團(tuán)聚。而以“如何”領(lǐng)起的這一問句，浸透著他個(gè)人的失望，也浸透著一個(gè)民族的失望。
“今春還聽杜鵑啼”一句飽含著他十三年來，年年希望又年年失望的無限辛酸。新的一年，籠罩在他心頭的陰影仍是那樣沉重。那杜鵑啼聲，以其在中國(guó)古典詩(shī)詞的傳統(tǒng)意象中所特有的凄切悲苦的含義，宣告了主人公所遭受的又一次打擊。一個(gè)“還”字，貫穿了過去與現(xiàn)在，交織著年年期望中的等待和等待中的失望，又對(duì)以后的狀況作了一定的暗示。這句看似覺平常，實(shí)則出筆極為沉重，有千鈞不敵之力。
作者最后寫下了“年年看塞雁，一十四番回”二句作為全詞的結(jié)尾 ，也作為對(duì)作品整體感情的概括。
“塞”字，承上遼海和玉關(guān) ?！叭恪笨梢允茄矍爸埃髡邔?duì)此觸物起興。作為一種年年準(zhǔn)時(shí)經(jīng)過的候鳥，寒雁能克服一切大自然的障礙，勇敢地向目的地進(jìn)發(fā)，相形之下，主人公由衷地感到人不如雁。而中國(guó)古代傳統(tǒng)上有著魚雁傳書的傳說，因此，雁就又帶有雙關(guān)意味，暗承前“天涯海角信音稀”一句。十四年來，他一次次地關(guān)注著那邊塞飛來的大雁，焦急地等待著親人的消息，而時(shí)光不斷地飛逝過去，結(jié)果仍是“信音稀 ”。寫到這里，連“魚雁傳書”這樣美麗的幻想也不復(fù)存在了，可見現(xiàn)實(shí)是何等的殘酷。在詞人看來，人的重逢固然最好，即便能夠“信音”相通也聊可慰藉，而現(xiàn)在，二者都成了泡影，那么，主人公的心情不得不較之過去任何時(shí)候更為沉重了。
這首詞的妙處在于將十四年間國(guó)破家亡，到處流浪的種種切身經(jīng)歷濃縮于一瞬，集中筆墨描寫戰(zhàn)亂時(shí)最富表現(xiàn)力的一段。
此詞不僅拓展詞這種文學(xué)樣式的表現(xiàn)范圍，而且小中見大，反映了一個(gè)時(shí)代的大悲劇，其意義不可等閑視之。