宋孝宗乾道四年（1168 年 ），辛棄疾任建康（今江蘇南京）通判，當(dāng)時(shí)他南歸已經(jīng)七個(gè)年頭，而他期望的抗金復(fù)國(guó)事業(yè)，卻毫無進(jìn)展，而且還遭到朝中議和派的排擠打擊。詞人在一次登建康賞心亭時(shí)，觸景生情，感慨萬千，便寫下此作，呈送建康行宮留守史致道，以表達(dá)對(duì)國(guó)家前途的憂慮，對(duì)議和派排斥愛國(guó)志士的激憤。全詞采用吊古傷今的手法，來表現(xiàn)主題思想 ，寫景時(shí)，寓情于景，感情極其濃郁；抒情時(shí)，吊古傷今，筆調(diào)極為深沉悲涼。
這首詞分以下幾個(gè)方面下筆 ：建康的地理形勢(shì)、如今的敗落景象，并用東晉名相謝安的遭遇自喻，表達(dá)詞人缺乏知音同志之士的苦悶，最后用長(zhǎng)江風(fēng)浪險(xiǎn)惡，暗指南宋的危局。
開頭三句，開門見山，直接點(diǎn)明主題，抒發(fā)內(nèi)心感情基調(diào)。然后再圍繞主題 ，一層一曲地舒展開來?！吧衔?，贏得閑愁千斛 ”，是說詞人登上高樓，觸景生情，引起無限感慨?！伴e愁千斛”，是形容愁苦極多?！伴e愁”，是作者故作輕松之筆，其實(shí)是他關(guān)心國(guó)事但身不在要位始終不能伸抗金之志的深深憂愁。
四、五兩句，采用自問自答的方式，把“吊古傷今”落到實(shí)處 ?！盎⒕猃?bào)春翁幨恰保繂栐捴型赋鼋癫槐任舻谋瘺?。?jù)《金陵圖經(jīng)》記載 ：“石頭城在建康府上元縣西五里。諸葛亮謂吳大帝曰：‘秣陵地形，鐘山龍?bào)矗腔⒕?，真帝王之都也?！闭驗(yàn)槿绱?，建康曾?jīng)成為六朝的國(guó)都。但在辛棄疾看來，而今卻徒留空名，和一片敗亡的氣息。這里暗中，譴責(zé)南宋朝廷不利用建康的有利地形抗擊金兵、收復(fù)中原飽含感情的問答異常生動(dòng)地勾畫出詞人大聲疾呼、痛苦欲絕、氣憤填膺的形象?！芭d亡滿目 ”，“興亡”是偏義詞，側(cè)重于“亡”字。
“柳外斜陽”五句，是建康如今的景象，把“興亡滿目”落到實(shí)處，渲染一種國(guó)勢(shì)漸衰悲涼凄楚的氣氛：夕陽斜照在迷茫的柳樹上 ；在水邊覓食的鳥兒，急促地飛回窩巢；垅上的喬木，被狂風(fēng)吹打，飄落下片片黃葉；一只孤零零的小船，漂泊在秦淮河中，匆匆地向西邊駛；不知何人，吹奏起悲涼的笛聲。映入詞入眼簾怎能不勾起作者憂國(guó)的感嘆。同時(shí)詞人獨(dú)選此景，也正是意在表達(dá)自己內(nèi)心的情感。從構(gòu)思而言，上片三個(gè)層次，采用層層遞進(jìn)、環(huán)環(huán)緊扣的筆法，銜接極為嚴(yán)密。而各個(gè)層次，又都從不同的角度，加深和強(qiáng)化主題。
上片十句側(cè)重于吊古傷今。下片十句則側(cè)重于表現(xiàn)詞人志不得神、無法實(shí)現(xiàn)抗金國(guó)收河山壯志的愁苦，及其對(duì)國(guó)家前途的憂慮。下片亦分三個(gè)層次，前五句為一個(gè)層次，是曲筆。次三句為一個(gè)層次，是直抒胸臆。最后兩句為一個(gè)層次，是比喻。各層次的筆法雖不相同，但能相輔相成，渾然符契。
“卻憶安石風(fēng)流”五句，用謝安（安石）受讒被疏和淝水之戰(zhàn)等典故 。前三句寫謝安早年寓居會(huì)稽，與王羲之等知名文人，“漁弋山水”、“言詠屬文”，風(fēng)流倜儻逍遙灑脫。作者借此表達(dá)自己本也可隱居安逸但憂國(guó)之心使其盡小國(guó)事，以至“淚落哀箏曲 ”。晉孝武帝司馬曜執(zhí)政，謝安出任宰相，后來受讒被疏遠(yuǎn)。
“淚落哀箏曲 ”，是寫謝安被疏遠(yuǎn)后，孝武帝有次設(shè)宴款待大將桓伊，謝安在座。桓伊擅長(zhǎng)彈箏，他為孝武帝彈一曲《 怨詩 》，借以表白謝安對(duì)皇帝的忠心，和忠而見疑的委屈，聲節(jié)慷慨，謝安深受感動(dòng)，淚下沾襟 。孝武帝亦頗有愧色。詞人在此借古人之酒杯，澆自己之塊壘，曲折隱晦地表達(dá)未見重用志不得伸的情懷 ?！皟狠叀眱删?，寫謝安出任宰相未被疏前，派弟弟謝石和侄兒謝玄領(lǐng)兵八萬，在淝水大敗前秦苻堅(jiān)九十萬大軍的事。當(dāng)捷報(bào)傳到建康，謝安正在和別人下棋 。他了無喜色，仍下棋如故。別人問他戰(zhàn)況時(shí)，他才漫不經(jīng)心的答道 ：“小兒輩遂已破賊 。”這段歷史，本來說明謝安主持國(guó)事，沉著與矜持?？墒牵翖壖哺淖兞怂脑?，把詞意變成：建立功名的事，讓給小兒輩干吧，我只須整天下棋消磨歲月！不難看出，這里包含著詞人壯志未酬、虛度年華的愁苦，同時(shí)也給予議和派以極大的諷刺。
辛棄疾為詞氣魄不亞于東坡，但這里卻屢用喻指，語含譏諷，可見長(zhǎng)期的壓抑使之極度憤懣，而面對(duì)現(xiàn)實(shí)除了無奈更別無他法。
“寶鏡”三句，筆鋒又雙從歷史轉(zhuǎn)到現(xiàn)實(shí)，詞人用尋覓不到“寶鏡 ”、夜幕降臨、無人勸酒，暗喻壯志忠心不為人知、知音難覓的苦悶。“寶鏡”，唐李濬《松窗雜錄》載秦淮河有漁人網(wǎng)得寶鏡，能照見五臟六腑，漁人大驚，失手寶鏡落水，后遂不能再得。這里借用此典，意在說明自己的報(bào)國(guó)忠心保國(guó)之才無人鑒察。劉熙載說：“稼軒詞龍騰虎擲，任古書中俚語、瘦語，一經(jīng)運(yùn)用，便得風(fēng)流，天姿是何敻異 ！”（《藝概·詞曲概》）的確，“寶鏡”三句，感情基調(diào)雖然悲憤沉郁，但詞句卻含蓄蘊(yùn)藉，優(yōu)美動(dòng)人。
最后兩句，境界幽遠(yuǎn)，寓意頗深。它寫詞人眺望江面，看到狂風(fēng)怒號(hào) ，便預(yù)感到風(fēng)勢(shì)將會(huì)愈來愈大，可能明朝長(zhǎng)江卷起的巨浪，會(huì)把岸上的房屋推翻。這兩句不僅寫出江上波濤的險(xiǎn)惡，也暗示對(duì)時(shí)局險(xiǎn)惡的憂慮。
“吊古”之作，大都抒發(fā)感慨或鳴不平。辛棄疾這首吊古傷今的詞作，寫得尤其成功，感人至深。《宋史》本傳稱其“雅善長(zhǎng)短句，悲壯激烈 ”。即說明辛詞此類作品的豪放風(fēng)格。