這首詞是蘇軾五十六歲時為懷念恩師歐陽修而作。
全詞景中生情，情中含景，情景交融，意境幽深，意緒凄婉 ，抒發(fā)了作者由悲秋而懷人傷逝的深沉思緒，讀來令人一詠三嘆，感慨不已。
上片寫自己泛舟潁河時觸景生情。作者于當(dāng)年八月下旬到達(dá)潁州，時已深秋，故稱“霜余 ”。深秋是枯木季節(jié)，加上那年江淮久旱，淮河也就失去盛水季節(jié)那種宏闊的氣勢，這是寫實。第二句“空聽潺潺清穎咽”的“清穎 ”寫的也是實情?！把省弊謱懗隽怂疁\聲低的情景。水漲水落，水流有聲，這本是自然現(xiàn)象，但詞人卻說水聲潺潺是潁河在幽咽悲切，這是由于他當(dāng)時沉浸在懷念恩師歐陽修的思緒中。此句移情于景，使?jié)}河人格化了。
接下來一句“佳人猶唱醉翁詞，”“醉翁詞”是指陽修在宋仁宗皇祐元年（1049）知潁州到晚年退休居穎時所作詞如組詞《采桑子》等，當(dāng)時以其疏雋雅麗的獨特風(fēng)格盛傳于世。而數(shù)十年之后，歌女們?nèi)栽趥鞒?，足見“潁人思公 ”。這不光是思其文采風(fēng)流，更重要的是思其為政“寬簡而不擾民 ”。歐陽修因支持范仲淹的政治革新而被貶到滁州 、揚州、潁州等地，但他能興利除弊 ，務(wù)農(nóng)節(jié)用，曾奏免黃河夫役萬人，用以疏浚潁州境內(nèi)河道和西湖 ，使“ 焦陂下與長淮通”，西湖遂“擅東潁之佳名”。因此人民至今仍在懷念他，傳唱他的詞和立祠祭祀，就是最好的說明。蘇軾推算，他這次來潁州，上距歐公知潁州已四十三年了 ，歲月流逝，真如電光一閃而過 ，因此下一句說“四十三年如電抹”。
詞的下片寫月出波心而生的感慨和思念之情。過片言人生如“草頭秋露 ”，明澈圓潤，流轉(zhuǎn)似珠，卻倏忽而逝。下面的“三五盈盈還二八”是借用謝靈運《怨曉月賦》“昨三五兮既滿，今二八兮將缺”，意思是十五的月亮晶瑩圓滿，而到了二八即十六，月輪就要缺一分了 ，可見生命短促 ，人生無常。最后兩句“與余同是識翁人，唯有西湖波底月 ”，結(jié)合自己與歐陽修的交情，以及歐陽修與潁州西湖的淵源，抒發(fā)對思師的緬懷之情，寫得情真意切、深沉哀婉。句意承露消月缺而下，言自歐公守潁以后四十三年，不特歐公早逝，即使當(dāng)年識翁之人，今存者亦已無多，眼前在者，只有自己，以及西湖波底之月而已。寫自己“識翁 ”，融合了早年知遇之恩、師生之誼、政見之相投、詩酒之歡會，尤其是對歐公政事道德文章之欽服種種情事。而西湖明月之“識翁 ”，則是由于歐公居潁時常夜游西湖，波底明月對他特別熟悉。
這首詞，委婉深沉，清麗凄惻，情深意長，空靈飄逸，語出凄婉，幽深的秋景與心境渾然一體。結(jié)尾寫波底之月，以景結(jié)情，傳達(dá)出因月光之清冷孤寂而生的悲涼傷感。全詞在一派淡泊、凄清的秋水月色中化出淡淡的思念和嘆惋，因景而生懷人之情，悲嘆人生無常，令人感慨萬千，悵然若失。它象一支充溢淡淡憂傷的的小夜曲，裊裊地流進(jìn)了讀者的心田。