“潛規(guī)則”，是相對于“元規(guī)則” 、“明規(guī)則”而言的。是指看不見的、明文沒有規(guī)定的、約定成俗的、但是卻又是廣泛認(rèn)同、實(shí)際起作用的、人們必須“遵循”的一種規(guī)則。

創(chuàng)造“潛規(guī)則”這一概念的吳思先生說：所謂的“潛規(guī)則”，便是“隱藏在正式規(guī)則之下、卻在實(shí)際上支配著中國社會運(yùn)行的規(guī)矩”。