作為一個(gè)南渡名臣，趙鼎在朝中與秦檜進(jìn)行過(guò)激烈的較量，但是由于高宗趙構(gòu)偏袒秦檜，至使趙鼎被貶謫到嶺南。但是他的興復(fù)中原之志從未泯滅，秦檜的一切加害也從未使他屈服。他為使全家不遭秦檜的誅殺，而決定絕食自殺，但他在自殺前還在預(yù)制的銘旌（柩前靈幡）上寫上兩句話：“身騎箕尾歸天上，氣作山河壯本朝 ?！逼鋱?bào)國(guó)之雄心可謂蒼天可鑒。這首詞就是他被貶到嶺南時(shí)所寫的。祖國(guó)河山之戀，故土之思，溢于言表；然而在這詞中孤寂、凄苦和憤慨之情也難以掩抑。
全詞寫了作者在一個(gè)秋夜的行動(dòng)和思緒。上片重點(diǎn)寫了三個(gè)生活細(xì)節(jié)——獨(dú)酌、悲吟、孤臥。此詞頭三句寫月下獨(dú)酌：山雨初過(guò) ，新月朗照，新酒飄香，杯浮月影 。那正是敞懷痛飲的時(shí)刻，可一拿起酒杯，詞人就想起當(dāng)此良辰美景竟無(wú)人共賞，只是一人獨(dú)飲，實(shí)在掃興得很 。這自然要引起對(duì)自己被貶謫的憤慨，于是有月下悲吟這一舉動(dòng)。“漫悲吟，獨(dú)自拈斷霜須”，是說(shuō)受此屈辱，無(wú)處申訴，只好獨(dú)自長(zhǎng)歌悲吟以減輕胸中的郁悶了。由于這悲吟有深度，有力度，是內(nèi)心深處的顫抖與吶喊，所以作者不自覺地連花白的胡須都拈斷了數(shù)根 ?！斑€就寢”二句寫孤衾獨(dú)臥，說(shuō)的是獨(dú)酌無(wú)味，悲吟傷情，還不如回房就寢，可是由于秋夜天氣轉(zhuǎn)涼，孤衾獨(dú)臥，以及余恨未消等原因，又久久不能入睡，心緒茫然。上片三個(gè)連續(xù)性的細(xì)節(jié)，共同表明作者處境的艱難、愁懷的激烈，以及日子的難以打發(fā)的感情。
下片集中描寫他獨(dú)臥孤衾中的所聞和所感，并且向更深的心理層次開掘 。“可憐窗外竹”三句，既是景語(yǔ)，更是情語(yǔ)，而且是整片意脈的樞紐。窗外的竹子整夜被西風(fēng)吹得颯颯作響，撩人愁思，于是有下面“奈此九回腸”的感嘆；然從“可憐”、“不怕”、“弄”等用語(yǔ)看來(lái)，詞人又暗暗地贊頌了竹子耐嚴(yán)寒的品質(zhì)，于是才有詞尾處夢(mèng)尋故土的決心?！熬呕啬c”，出于司馬遷的《報(bào)任安書》：“是以腸一日而九回 ”，言愁怨極多。此外亦言心中裝滿苦恨，致使愁腸百結(jié)，其可最主要的就是自己夢(mèng)寐所求的人遠(yuǎn)在天那邊，同時(shí)也是暗訴自己被遠(yuǎn)拋閑置在遙遠(yuǎn)的天這邊。前面總冠以一個(gè)“ 奈 ”字，趙鼎本人面對(duì)這些打擊與迫害無(wú)可奈何，明顯地流露出一種苦悶與不平 。“人何處”的“人 ”，連系上下文看，當(dāng)不只是說(shuō)家中的親人、朝中的故舊，主要還是指九重之上的高宗皇帝。封建時(shí)代的臣子，一旦遠(yuǎn)謫，總是希望皇帝能夠回心轉(zhuǎn)意把他召回。趙鼎曾兩任宰相，高宗曾對(duì)他言聽計(jì)從，稱他為“真宰相 ”。他為國(guó)專以固本為先，這是因?yàn)樗J(rèn)為根本固而后敵可圖，仇可復(fù)，所以對(duì)南宋的中興事業(yè)有所建樹。雖被遠(yuǎn)貶而此志不衰，因此翹首企望回朝續(xù)展長(zhǎng)才?！敖忖忂€是系鈴人”，寄希望于皇帝自在情理之中。故詞的結(jié)處又從悲愴的嘆息，一轉(zhuǎn)而為熱烈而執(zhí)著的追求 ：“縱隴水秦云阻歸音，便不許時(shí)閑，夢(mèng)中尋訪？”隴水，即隴頭之水；秦云，即秦嶺之云。這都是環(huán)繞在故都長(zhǎng)安的山川云霧，進(jìn)出長(zhǎng)安必須通過(guò)這些障礙物，這里用以暗指秦檜一類的朝中奸臣。這幾句說(shuō)的是縱然有奸邪當(dāng)?shù)雷钃跷一氐匠?，總不能不許我到夢(mèng)中去尋求歸路。這里所表現(xiàn)的正如他從潮州移吉陽(yáng)軍（今廣東崖縣）給高宗上的感謝皇恩的表中所表示的 ：“白首何歸，悵馀生之無(wú)幾；丹心未泯，誓九死以不移。”
此詞不以剪裁巧妙取勝，而以描寫深刻細(xì)膩見長(zhǎng)。全詩(shī)基本上采用了賦的寫法，敘述與描寫的成分占很大的比重。首先是按時(shí)間順序從空山雨過(guò)，獨(dú)飲無(wú)緒，悲吟斷須，孤衾獨(dú)臥，一直寫到夜闌不寐，聞風(fēng)吹竹，一懷愁緒，夢(mèng)尋舊鄉(xiāng)。這樣詞人寫出了一個(gè)凄涼人難度凄涼夜的全過(guò)程，真實(shí)感人。其次是描寫頗有層次，上片全是行動(dòng)描寫，下片先是景物描寫，后是心理描寫，描寫層層深入，而且每一種描寫都作了精細(xì)的刻畫。如月色、杯影反襯無(wú)人與之共賞良辰美景，以拈斷霜須表明悲吟的深切，以“萬(wàn)斛清愁”形容愁恨之多，以“邈如天樣”以形容朝廷之遠(yuǎn)，以“隴水秦檜”暗指秦檜一類掌權(quán)奸臣等等。正因?yàn)橛羞@些精細(xì)的刻畫，此詞才避免了一般用鋪敘法寫成的作品容易犯的平鋪直敘、平淡無(wú)味的毛病，它同樣是那樣鮮明、輕巧、含吐不露。