在我國古典詩詞中，送答之作可以說是多得不可勝數(shù)，然而真正能千古流傳的佳作，卻并不多。辛棄疾的這首《水調(diào)歌頭 》，就是一首感時(shí)撫事的答別之作。宋光宗紹熙三年（1192）初，辛棄疾出任福建提點(diǎn)刑獄。這年底（1193 年2 月 ），他由三山（今福建福州）奉召赴臨安，當(dāng)時(shí)正免官家居的陳峴（字端仁）為他設(shè)宴餞行，遂慨然而作此詞。
此詞上片分兩層，前兩韻是第一層，直接抒寫詩人的“長恨”和“有恨無人省”的感慨。作者直接以“長恨復(fù)長恨，裁作短歌行”句開篇，乍看似覺突兀；其實(shí)稍加思索，就會明白其深刻的感情背景。由于北方金朝的入侵，戰(zhàn)亂不息，被占區(qū)人民處在金人統(tǒng)治之下，而偏安一隅的南宋小朝廷卻非但不圖恢復(fù)，還對主張抗金北伐的人士加以壓制和迫害，作者就曾多次受到打擊。這對于一個(gè)志在恢復(fù)的愛國者來說，怎么能不為此而感到深切的痛恨呢 ？如此“長恨”，在“飲餞席上”豈能盡言？所以詞人只能用高度濃縮的語言，把它“裁作短歌行 ”。“短歌行”，原是古樂府《平調(diào)曲》名，多用作飲宴席上的歌辭。詞人信手拈來，融入句中 ，自然而巧妙地點(diǎn)明了題面?！伴L恨”而“短歌 ”，不僅造成形式上的對應(yīng)美，更主要的是顯示出那種恨不得盡言而又不能不言的情致 ?！昂稳藶槲页瑁犖页衤暋币痪?，合用了兩個(gè)典故。據(jù)《史記·留侯世家》載，漢高祖劉邦“欲廢太子，立戚夫人子趙王如意”，由于留侯張良設(shè)謀維護(hù)太子，此事只好作罷，戚夫人因向劉邦哭泣，劉邦對她說：“為我楚舞 ，吾為若楚歌 ?！备柚斜磉_(dá)了劉邦事不從心、無可奈何的心情。又《論語·微子篇》載，楚國隱士接輿曾唱歌當(dāng)面諷刺孔子迷于從政 ，疲于奔走，《論語》因稱接輿為“楚狂 ”。辛棄疾在這里運(yùn)用這兩個(gè)典故，目的是為了抒發(fā)他雖有滿腔“長恨”而又無人理解的悲憤，一個(gè)“狂”字，更突出了他不愿趨炎附勢、屈從權(quán)貴的耿介之情。從遣詞造句看，這一韻還妙在用“何人”呼起，以反詰語氣出之，大大增強(qiáng)了詞句的感人力量 ；而“為我楚舞 ”，“聽我楚狂聲”，反復(fù)詠言，又造成一種一唱三嘆，回腸蕩氣的藝術(shù)效果。詞人在直抒胸臆以后，緊接著就以舒緩的語氣寫道：“余既滋蘭九畹，又樹蕙之百畝，秋菊更餐英?！?br>一韻三句，均用屈原《離騷 》詩句 。前兩句徑用屈原原句，只是“蘭 ”字后少一“之”字，“畹”字后少一“兮”字 ?！安陀ⅰ本鋭t從原句“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英”概括而來。蘭、蕙都是香草，“滋蘭 ”、“樹蕙”，是以培植香草比喻培養(yǎng)自己美好的品德和志節(jié)。而“飲露 ”、“餐英”，則是以飲食的芳潔比喻品節(jié)的純潔和高尚。作者在這里引用屈原詩句，并用“滋蘭”、“樹蕙”之詞，顯然是為了表達(dá)自己的志節(jié)和情操。屈原在忠而被謗、賢而見逐的情況下，仍然堅(jiān)定地持其“內(nèi)美”和“修能 ”，執(zhí)著地追求自己的理想，詞人在遭朝中奸臣讒言排擠，被削職鄉(xiāng)居的情況下，依然不變報(bào)國之志，表明自己決不肯隨波逐流與投降派同流合污，沆瀣一氣 ?！伴T外滄浪水，可以濯吾纓”一句，仍承前韻詞意，從另一個(gè)角度表明自己的志節(jié)和操守。這里又用一典 ?！冻o·漁父》中說，屈原被放逐，“游于江潭”，“形容枯槁”，漁父問他為什么到了這種地步，屈原說 ：“舉世皆濁我獨(dú)清 ，眾人皆醉我獨(dú)醒 ，是以見放 ?！睗O父勸他“與世推移”，不要“深思高舉 ”，自討其苦 。屈原說：“寧赴湘流，葬于江魚之腹”，也不肯“以皓皓之白，而蒙世俗之塵?！?。漁父聽后，一邊搖船而去，一邊唱道 ：“滄浪之水情兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足?！币馑际莿袂朴趯彆r(shí)度勢，采取從時(shí)隨俗的處世態(tài)度。詞人化用此典，意在進(jìn)一步表明自己的志節(jié)情操。
下片頭三句一杯酒，問何似，身后名？”遙應(yīng)篇首，意在抒發(fā)自己理想無從實(shí)現(xiàn)的感慨，情緒又轉(zhuǎn)入激昂。據(jù)《 世說新語·任誕》載 ，西晉張翰（字季鷹），為人“縱任不拘”，有人問他 ：“卿乃可縱適一時(shí)，獨(dú)不為身后名耶 ？”他說：“使我有身后名，不如即時(shí)一杯酒。”詞人用張翰的典故，乃是牢騷之氣。
他的抗金復(fù)國理想難以實(shí)現(xiàn)，志業(yè)難遂，還要那“身后”的虛名干什么！詞人為什么會發(fā)此牢騷呢？辛棄疾接著寫：“人間萬事，毫發(fā)常重泰輕?！边@一韻是全詞的關(guān)鍵所在，道出“長恨復(fù)長恨”的根本原因，就是因?yàn)槟纤谓y(tǒng)治集團(tuán)輕重倒置，是非不分，置危亡于不顧，而一味地茍且偷安。這是詞人對南宋小朝廷腐敗政局的嚴(yán)厲批判和憤怒呼喊。最后兩韻是下片第二層，通過寫惜別再一次表明自己的心志，詞人的情緒這時(shí)又漸漸平靜下來。前三句寫惜別，用屈原《九歌·少司命》“悲莫悲兮生別離，樂莫樂兮新相知”，并點(diǎn)明恨別樂交乃古往今來人之常情，表明詞人和餞行者陳端仁的情誼深厚，彼此都不忍離別之情 ?！案毁F非吾事，歸與白鷗盟”一句，又引用兩個(gè)典故。陶淵明《歸去來兮辭》云：“富貴非吾愿，帝鄉(xiāng)不可期。”
陶淵明生于東晉末葉，社會動亂，政治黑暗，而他本人又“質(zhì)性自然 ”（《歸去來兮辭序 》），“不慕榮利”（《五柳先生傳 》），因有是辭 。這里詞人引用陶詩，表明自己此次奉召赴臨安并不是追求個(gè)人榮利，并且也不想在那里久留，以表明自己的心跡 ?！皻w與白鷗盟 ”，是作者從正面表明自己的心跡。據(jù)《列子·黃帝篇》載，相傳海上有位喜好鷗鳥的人，每天早晨必在海上與鷗鳥相游處，后遂以與鷗鳥為友比喻浮家泛宅、出沒云水間的隱居生活。在這里，詞人說歸來與鷗鳥為友，一方面表明自己寧可退歸林下，也不屑與投降派為伍，另一方面也有慰勉陳端仁之意。
與一般的離別之詞不同，辛棄疾的這首《水調(diào)歌頭 》，雖是答別之詞，卻無常人的哀怨之氣。通觀此篇，它答別而不怨別，溢滿全詞的是他感時(shí)撫事的悲恨和憂憤，而一無凄楚或哀怨。詞中的聲情，時(shí)而激越，時(shí)而平靜，時(shí)而急促，時(shí)而沉穩(wěn)，形成一種豪放中見沉郁的藝術(shù)情致。此外，詞中還成功地運(yùn)用比興手法，不僅豐富了詞的含蘊(yùn)，而且對抒發(fā)詞人的志節(jié)等，也都起到了很好的藝術(shù)效果。