稼軒在宋寧宗嘉泰三年（1203）六月被起用為知紹興府兼浙東安撫使后不久 ，即第二年的陽春三月，改派到鎮(zhèn)江去做知府。鎮(zhèn)江，在歷史上曾是英雄用武和建功立業(yè)之地，此時(shí)成了與金人對壘的第二道防線。每當(dāng)他登臨京口（即鎮(zhèn)江）北固亭時(shí)，觸景生情，不勝感慨系之。這首詞就是在這一背景下寫成的。
“何處望神州 ？滿眼風(fēng)光北固樓 ?！睒O目遠(yuǎn)眺，我們的中原故土在哪里呢？哪里能夠看到，映入眼簾的只有北固樓周遭一片美好的風(fēng)光了！此時(shí)南宋與金以淮河分界，辛棄疾站在長江之濱的北固樓上，翹首遙望江北金兵占領(lǐng)區(qū)，大有風(fēng)景不再、山河變色之感。望神州何處？弦外之音是中原已非我有了！開篇這突如其來的呵天一問，直可驚天地，泣鬼神。
收回遙望的視線，看這北固樓近處的風(fēng)物 ：“千古江山 ，英雄無覓 ，孫仲謀處。舞榭歌臺，風(fēng)流總被，雨打風(fēng)吹去。”（《永遇樂》）想當(dāng)年，這里金戈鐵馬 ，曾演出多少驚天動(dòng)地的歷史戲劇啊 ！北固樓的“滿眼風(fēng)光 ”，那壯麗的自然山水里似乎隱隱彌漫著歷史的煙云，這不禁引起了詞人千古興亡之感。
因此，詞人接下來再問一句：“千古興亡多少事？”世人們可知道，千年來在這塊土地上經(jīng)歷了多少朝代的興亡更替？這句問語縱觀千古成敗，意味深長，回味無窮。然而，往事悠悠，英雄往矣，只有這無盡的江水依舊滾滾東流 。“悠悠，不盡長江滾滾流！”“悠悠”者，兼指時(shí)間之漫長久遠(yuǎn)，和詞人思緒之無窮也。
“不盡長江滾滾流”，借用杜甫《登高》詩句：“無邊落木蕭蕭下 ，不盡長江滾滾來 ?！鼻Ч哦嗌倥d亡事，逝者如斯乎？而詞人胸中倒來倒去的不盡愁思和感慨，又何嘗不似這長流不息的江水呢！
“大江東去，浪淘盡、千古風(fēng)流人物”，想當(dāng)年，在這江防戰(zhàn)略要地，多少英雄“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”。三國時(shí)代的孫權(quán)就是其中最杰出的一位?！澳晟偃f兜鍪，坐斷東南戰(zhàn)未休 ?！彼昙o(jì)輕輕就統(tǒng)率千軍萬馬，雄據(jù)東南一隅，奮發(fā)自強(qiáng)，戰(zhàn)斗不息，何等英雄氣概！據(jù)歷史記載：孫權(quán)十九歲繼父兄之業(yè)統(tǒng)治江東，西征黃祖，北拒曹操，獨(dú)據(jù)一方。赤壁之戰(zhàn)大破曹兵，年方二十七歲。因此可以說，上面這兩句是實(shí)寫史事，因?yàn)樗乔д嫒f確的歷史，因而更具有說服力和感染力。作者在這里一是突出了孫權(quán)的年少有為 ，“年少”而敢于與雄才大略、兵多將廣的強(qiáng)敵曹操較量，這就需要非凡的膽識和氣魄。二是突出了孫權(quán)的蓋世武功，他不斷征戰(zhàn)，不斷壯大。而他之“坐斷東南 ”，形勢與南宋政權(quán)相似。顯然，稼軒熱情歌頌孫權(quán)的不畏強(qiáng)敵，堅(jiān)決抵抗，并戰(zhàn)而勝之，正是反襯當(dāng)朝文武之輩的庸祿無能、懦怯茍安。
接下來，辛棄疾為了把這層意思進(jìn)一步發(fā)揮，不惜以夸張之筆極力渲染孫權(quán)不可一世的英姿。他異乎尋常地第三次發(fā)問，以提請人們注意 ：“天下英雄誰敵手？”若問天下英雄誰配稱他的敵手呢？作者自問又自答曰：“曹劉”，唯曹操與劉備耳！據(jù)《三國志·蜀書·先主傳》記載：曹操曾對劉備說 ：“今天下英雄，惟使君（劉備）與操耳 。”辛棄疾便借用這段故事，把曹操和劉備請來給孫權(quán)當(dāng)配角，說天下英雄只有曹操、劉備才堪與孫權(quán)爭勝 。我們知道，曹、劉、孫三人，論智勇才略，孫權(quán)未必比曹、劉強(qiáng)。稼軒在《美芹十論》中對孫權(quán)的評價(jià)也并非稱贊有加，然而，在這首詞里，詞人卻把孫權(quán)作為三國時(shí)代第一流叱咤風(fēng)云的英雄來頌揚(yáng)，其所以如此用筆，實(shí)借憑吊千古英雄之名，慨嘆當(dāng)今南宋無大智大勇之人執(zhí)掌乾坤也！這種用心，更于篇末見意。
《三國志·吳書·吳主傳》注引《吳歷》說：曹操有一次與孫權(quán)對壘，見吳軍乘著戰(zhàn)船 ，軍容整肅，孫權(quán)儀表堂堂，威風(fēng)凜凜，乃喟然嘆曰 ：“生子當(dāng)如孫仲謀，劉景升（劉表）兒子若豚犬耳 ！”一世之雄如曹操，對敢于與自己抗衡的強(qiáng)者，投以敬佩的目光，而對于那種不戰(zhàn)而請降的懦夫，若劉景升兒子劉琮則十分輕視，斥為任人宰割的豬狗。把大好江山拱手奉獻(xiàn)敵人，還要為敵人恥笑辱罵，這不就是歷史上所有屈膝乞和、靦顏事仇的缺乏骨氣的人的共同的可悲命運(yùn)嗎！
曹操所一褒一貶的兩種人，形成了極其鮮明、強(qiáng)烈的對照，在南宋搖搖欲墜的政局中，不也有著主戰(zhàn)與主和兩種人嗎？這當(dāng)然不便明言，只好由讀者自己去聯(lián)想了。聰明的詞人只做正面文章，對劉景升兒子這個(gè)反面角色，便不指名道姓以示眾了。然而妙就妙在縱然作者不予道破，而又能使人感到不言而喻。因?yàn)樯鲜霾懿龠@段話眾所周知，雖然辛棄疾只說了前一句贊語，人們馬上就會(huì)聯(lián)想起后面那句罵人的話，從而使人意識到辛棄疾的潛臺詞：可笑當(dāng)朝主和議的眾多王公大臣，不都是劉景升兒子之類的豬狗嗎！詞人此種別開生面的表現(xiàn)手法，頗類似歇后語的作用，是十分巧妙的。而且在寫法上這一句與上兩句意脈不斷，銜接得很自然。上兩句說，天下英雄中只有曹操、劉備配稱孫權(quán)的對手。你不信么？連曹操都這樣說，生兒子要像孫權(quán)這個(gè)樣呢！真是曲盡其妙，而又意在言外，令人拍案叫絕！
再從“生子當(dāng)如孫仲謀”這句話的蘊(yùn)含和思想深度來說，南宋時(shí)代人，如此看重孫權(quán)，實(shí)是那個(gè)時(shí)代特有的社會(huì)心理的反映。因?yàn)槟纤纬?shí)在太萎靡庸碌了，在歷史上，孫權(quán)能稱雄江東于一時(shí)，而南宋經(jīng)過了好幾代皇帝，竟沒有出一個(gè)像孫權(quán)一樣的人！所以 ，“生子當(dāng)如孫仲謀 ”這句話，本是曹操的語言，現(xiàn)在由辛棄疾口中說出，卻是代表了南宋人民要求奮發(fā)圖強(qiáng)的時(shí)代的呼聲。
這首詞通篇三問三答，互相呼應(yīng)，感嘆雄壯，意境高遠(yuǎn)。它與稼軒同時(shí)期所作另一首登北固亭詞《永遇樂》相比，一風(fēng)格明快，一沉郁頓挫，同是懷古傷今，寫法大異其趣，而都不失為千古絕唱，亦可見辛棄疾豐富多彩之大手筆也。